이전의 태아 심초음파는 구조적 평가를 통해 선천성 심장기형을 진단하는 데 그 초점이 맞춰져 있었다. 그러나, 지금까지 축적되어 온 태아 순환에 대한 지식, 초음파의 해상도 향상, 색도플러, 펄스도플러 및 조직도플러(tissue Doppler)초음파, 삼차원/사차원 초음파 등 기술적 발달 등에 힘입어 태아 심장 기능의 평가가 가능하게 되었다. 물론 심장기능은 혈액량, 심실 전부하(preload) 및 후부하(afterload), 심근 수축력 및 확장기능, 판막 기능, 심박수, 심방-심실 및 심실-대혈관 연결상태 등 수많은 요소들의 상호 작용에 의해 결정되며 이러한 심장 기능을 평가하는 데 있어 침습적 검사가 필수적인 부분도 있다. 그러나, 태아에서는 이러한 침습적 검사가 어려우므로 심초음파라는 비침습적 검사를 통해 간접적으로 평가할 수 있다. 이를 통해 선천성 심장 기형, 쌍태아수혈증후군, 태아 발육부전, 태아수종 등 심장 기능이 악화되어 심부전으로 진행할 수 있는 질환을 가진 태아에서 말초 혈관들의 도플러 초음파검사와 생물리학계수(biophysical profile) 등 기존의 태아의 건강 상태를 평가할 수 있는 방법들과 함께 적절한 분만 시기를 정하는 데 도움을 줄 수 있을 것으로 생각된다.
또한, 최근 시도되고 있는 태아의 수혈이나 자궁내 약물투여 및 기타 중재적 시술을 시행함에 있어 시술 전, 후의 심장 기능을 평가할 수 있게 된 것은 향후 이 분야의 발달에 매우 중요한 부분이라 할 수 있겠다. 따라서, 이 장에서는 태아 심장의 수축 및 확장기능에 관련된 여러가지 평가지표들과 대표적인 질환들에서 이러한 지표들의 이용에 대해 알아보고자 한다.

In the past, echocardiographic evaluation of fetal heart was focused on the diagnosis of congenital heart disease, but recent developments in functional assessments of fetal heart have made proper intervention and timely delivery feasible. Also in the fields of interventional procedures such as intrauterine fetal blood transfusions or intrauterine medications, fetal echocardiography for assessing cardiac function plays an important role and furthermore it would help to improve perinatal outcome. This chapter aims to investigate various evaluation methods related to fetal cardiac contraction and relaxation and its uses in typical fetal diseases.